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Le petit-fils de Tamerlan, Ulugh Beg, était plus intéressé par la connaissance des étoiles que par les conquêtes militaires. À Samarkand, à la fin des années 1420, il fit construire le plus grand observatoire de l'époque, avec en particulier un sextant qui lui permit de déterminer la position de plus d'un millier d'étoiles. La portion de sextant de 11 m qui a survécu aux outrages du temps a été redécouverte par l'archéologue russe Vyatkin en 1908 et demeure toujours aussi saisissante par ses dimensions.