Construite en 1805, sous le règne de l'empereur Gia Long, selon un plan inspiré des fortifications de Vauban, la citadelle, qui a conservé l'éclat du pourpre et de l'or qui l'habillèrent au temps de sa splendeur, s'organise en espaces concentriques, renfermant la Cité impériale et la Cité pourpre interdite. Protégée par un canal et une enceinte en briques longue de 10 km, elle couvre une superficie de 520 ha.