Le 16 octobre 1859, John Brown, à la tête d'une « armée de libération » composée de 21 hommes, pénétra dans Harpers Ferry afin de s'emparer de l'arsenal et d'approvisionner en munitions les forces armées opposées à l'esclavage. Il échoua et fut pendu. Le Harpers Ferry National Historical Park et son Visitor center retracent l'histoire de cette tentative, qui attisa les tensions entre le Nord et le Sud et déboucha, seize mois plus tard, sur la guerre de Sécession.